La saison 2023 est officiellement terminée et même si Atlanta United n’a pas remporté de trophée ni connu de véritable gloire, ce fut sans aucun doute une saison divertissante. Compte tenu de la mauvaise année 2022 et de la morosité de la situation il y a un an, il faut considérer les 12 derniers mois comme un succès.

Alors que l’avenir à long terme s’annonce prometteur, cette intersaison à venir est une excellente opportunité pour le club de faire un pas de géant vers son retour dans l’élite de la MLS. Voici quatre des plus grandes questions auxquelles le club doit répondre avant le début de la saison 2024 en février.

1. Gonzalo Pineda est-il le bon manager pour Atlanta United ?

C’est une question inévitable pour Atlanta United, un club ambitieux autoproclamé, qui n’a pas réussi à répondre à ses propres attentes et objectifs malgré l’amélioration du produit sur le terrain. Gonzalo Pineda a eu une mauvaise main pour commencer la saison, disons-le. La liste pour ouvrir la saison n’était pas celle qui allait mener à beaucoup de succès. Cela dit, c’est le travail du manager de tirer le meilleur parti de ce avec quoi il doit travailler et la grande question se pose de savoir si Pineda a fait cela au cours de la première moitié de la saison. Au fur et à mesure que l’effectif s’améliorait, la qualité du jeu sur le terrain s’améliorait également, mais des problèmes tactiques persistaient tout au long de la campagne.

Garth Lagerwey a été amené à prendre des décisions difficiles et à ramener ce club au sommet du football américain. Avec une saison complète d’évaluation à son actif, nous devrions maintenant pouvoir voir ses véritables sentiments sur la main qui lui a été distribuée. Pense-t-il que Pineda est le bon manager pour ramener ce club vers la terre promise ? Ou pourrait-il y avoir quelqu’un d’autre mieux adapté pour le poste ? Les partisans et les experts peuvent donner leur avis sur le sujet autant qu’ils le souhaitent, mais en fin de compte, cela dépend des véritables sentiments de Garth.

2. Brad Guzan va-t-il rester le gardien titulaire ?

Le plus grand sujet de discussion sur le terrain pour les Five Stripes cette saison a peut-être été le déclin continu et l’inefficacité de la légende du club Brad Guzan. L’un des deux membres restants de l’équipe inaugurale de 2017, la performance de Guzan cette saison a été extrêmement polarisante. Alors que certaines personnes soulignent les analyses avancées indéniables qui le classent parmi les derniers gardiens de but de la MLS en termes de production, d’autres attribuent ses mauvais chiffres à la nature offensive de l’équipe et à sa susceptibilité aux grosses occasions.

Il n’est pas nécessaire d’être un data scientist pour voir que le Guzan que nous voyons aujourd’hui n’est pas le même gardien de but qui a aidé le club à remporter la Coupe MLS en 2018. Cela ne porte pas atteinte à son talent, c’est juste une réalité que le temps est invaincu. La fin est proche, mais à quel point exactement ? La plupart des gens réclament que le club commence à préparer un avenir sans Guzan, mais cet avenir commence-t-il en 2024 ? Il y a quelque chose à dire sur la loyauté envers un grand leader du club, mais il est vraiment difficile d’imaginer Atlanta United concourir au plus haut niveau dans cette ligue avec Guzan à la barre.

3. Comment la situation du défenseur central sera-t-elle résolue ?

Le contrat de Miles Robinson expire et il se rendra probablement en Europe. Le prêt de Juanjo Purata est terminé et ses minutes qui s’amenuisent au cours de la saison nous laissent penser qu’il ne sera peut-être pas de retour non plus. Il y a des lacunes évidentes qui doivent être comblées et nous avons déjà vu un peu de fumée en ce qui concerne les rumeurs liant le club à des remplaçants potentiels. L’ancienne cible de transfert, David Martinez de River Plate, est réapparue comme une signature possible. Bien sûr, on ne sait pas non plus ce qui se passe dans les coulisses qui n’a pas été divulgué. Inutile de dire qu’il y a de très fortes chances que le club ait au moins un nouveau défenseur central partant d’ici le début de la saison prochaine.

Il ne sert à rien de spéculer sur les noms qui pourraient arriver, mais nous pouvons parler du type de défenseur central que le club devrait rechercher. Si Guzan ne constitue pas un élément majeur de l’équipe à l’avenir, ils auront grandement besoin d’un leader sur le terrain. Il n’y a pas de meilleure position pour ce leadership que celle du défenseur central. Peut-être que l’équipe pourra trouver un défenseur expérimenté capable à la fois d’organiser l’équipe défensivement et de fournir une stabilité indispensable.

4. Quelle sera la stratégie du joueur désigné ?

Le plan général pour cette saison, comme l’a admis Garth Lagerwey, était d’être extrêmement conservateur lors de la constitution de l’effectif afin d’assurer la santé à long terme et la durabilité du plafond salarial. Nous avons vu ce plan en action lors du mercato d’été lorsque le club a recruté plusieurs recrues discrètes qui ont changé la trajectoire de l’équipe sans entraver sa maniabilité pour 2024. Maintenant que nous avons atteint l’intersaison, le tag DP de Saba Lobjanidze devrait pouvoir être racheté, libérant ainsi un emplacement garanti à utiliser. Aussi, en fonction de l’évolution du statut de Thiago Almada cet hiver, nous pourrions potentiellement voir deux places disponibles.

La situation de l’équipe en matière d’initiative U-22 déterminera exactement quel type de DP le club peut recruter. S’ils parviennent à réduire le nombre de joueurs U-22 à un seul, alors les trois emplacements pourront être occupés par des DP complets sans limites. S’ils ne parviennent pas à réduire le nombre des U-22 à un seul, alors un emplacement devra être un jeune DP comme Thiago Almada.

Nous pouvons supposer que si l’emplacement d’Almada est libéré, ils chercheront un remplaçant à l’identique au milieu de terrain offensif. Alors, la question est : que faire de la place libérée par le rachat de Saba ? La première option serait de trouver le défenseur central que vous recherchez, mais peu d’équipes performantes utilisent un emplacement DP sur les défenseurs. L’option suivante et la plus logique serait de trouver un milieu de terrain défensif pour s’associer à Tristan Muyumba. Ensuite, bien sûr, vous pouvez envisager d’ajouter un autre joueur d’impact à l’attaque.

Les options sont nombreuses et grâce à une planification intelligente, le club est dans une excellente position pour renforcer l’effectif en vue de remporter certains trophées la saison prochaine.